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Periodista
Desde 1822, la Virgen de la Merced es la patrona de las armas del Perú y todas las instituciones públicas, desde el presidente de la República, llegan para participar en las efemérides cada 24 de setiembre. A ello se suman una fila diaria de la feligresía del templo y los que vienen a rezarle a los restos del padre Urraca.
“Sus propias características arquitectónicas también lo hacen singular. El de la Merced es uno de los templos más antiguos del Perú, desde el siglo XVI. En 1535, los frailes mercedarios ya se establecieron aquí, en Lima, y comenzaron con su edificación. Era una pequeña capilla, bastante simple, que con el tiempo es lo que actualmente se ve: el gran templo de la Merced”.
Con más de 45 años dedicado a la vida sacerdotal, fray Saúl Peredo Meza también se ha desempeñado como un acucioso investigador de la historia del templo mercedario.
Del primer templo mercedario queda la capilla donde reposan los restos del capitán Villegas, quien donó el dinero para su construcción. Se trata del único civil que tiene su propia capilla. Peredo recuerda que hay muchos civiles enterrados a lo largo del templo, quienes tuvieron mucha relación con la orden, fueron donantes o fueron devotos de una capilla.
El interior del templo ha sufrido una serie de refacciones en sus altares y retablos, pero siempre se han mantenido las características de sus capillas y solo algunas imágenes han cambiado de orden por los terremotos, explica, por su parte, el historiador Juan Carlos Huaraj.
El culto a la Virgen de la Merced es muy popular en el país. A diferencia de los templos mercedarios de Arequipa o Cusco, donde se tienen dos imágenes de la Virgen de la Merced (una en la parte central del altar mayor y otra en el lado lateral, para que esta última salga en procesión), en el caso de la iglesia limeña, por décadas, la misma imagen del altar mayor era la que salía en procesión. Recién hace pocos años se tiene una segunda imagen de reciente (que salvaguarda el altar dedicado al capitán Villegas), es la que ahora sale para bendecir por las calles a sus devotos.
Documento
En diciembre de 1924 se recibió el documento en latín –que se salvaguarda en un cuadro–, con la firma del papa Pío XI, quien declaró a la iglesia de la Merced de Lima como basílica menor. Quien recibió la comunicación fue el provincial mercedario fray Juan Costa y Cavero. “El título basílica es exclusivo del papa, no de la congregación”, comenta Huaraj.
Al costado izquierdo del altar mayor existe una placa que recuerda que la celebración oficial fue un año después, el 24 de setiembre de 1925. Fue un gran y multitudinaria acto litúrgico en el cual participaron las principales autoridades del país, encabezados por el presidente Augusto B. Leguía, y el público en general.
¿La declaratoria fue una iluminación papal? Hasta ese momento, a nivel latinoamericano, solo la iglesia La Merced de Santiago de Chile había logrado un título similar como basílica menor un año antes (1923). El historiador Juan Carlos Huaraj, quien trabaja desde el 2020 en los archivos mercedarios, ha dado con documentación que permite conocer una estrategia de los sacerdotes de la provincia mercedaria del Perú que desarrollaron para lograr la mentada declaratoria.
Primero, en 1921, se dio una coronación de la Virgen. Dos años después, llega en visita oficial desde Roma el cardenal español Juan Bautista Benlloch y desde España, el obispo Inocencio López Santamaría, este último, la más alta autoridad de la orden en materia académica.
Sobre la nominación
“Existen dos tipos de basílicas: mayor y menor. Por lo menos hasta antes de las reformas del siglo XX, la basílica mayor era exclusiva de Roma. Y la basílica menor es una gracia, pero tiene una serie de requisitos. Para la historia de la orden mercedaria en el Perú es importante la visita del obispo López Santamaría porque con él se adecua y se dan los pasos necesarios para que esta nominación sea posible”, comenta Huaraj.
Entre los requisitos para lograr el título de basílica menor se debía de cumplir con el de antigüedad y el templo limeño estaba en la historia desde el siglo XVI. Otro requisito era el de la consagración y la iglesia está consagrada a la Santa Madre de la Mercedes.
El obispo López estuvo en Lima entre fines de 1923 e inicios de 1924. Y en ese período, en noviembre de 1923, se hallaron en el templo limeño los restos de siete sacerdotes venerables, entre ellos los de fray Gonzalo Díaz de Amarante, los que fueron colocados registrados y colocados temporalmente en el altar mayor.
Desde 1779, la orden terciaria (los laicos) es muy importante para los mercedarios. Se han hallado documentos en el Archivo Histórico de la Merced que sustentan que el presidente Leguía fue terciario. El primer mandatario participó en todas las actividades importantes de la orden.
Huaraj recuerda que el título logrado en 1924 como basílica menor por el templo mercedario es muy importante porque ya la orden jesuita había retornado al Perú a fines del XIX y habían arribado nuevas congregaciones.
Monumento y más
En el templo hay nueve frailes mercedarios, tienen entre 49 y 98 años de edad. “Lo que tenemos que hacer hoy no es solo ayudar a la preservación del monumento como tal si no que hay que seguir cuidando la devoción a la Virgen de la Merced; ayudar a que su culto sea cada vez más reconocido y seguir fortaleciendo ese sentido de comunidad”.
Fray Dionisio Silva Amésquita se desempeña desde hace un quinquenio como el superior comendador; es decir, el responsable de la iglesia y el convento de la Merced de Lima. Recuerda que los mercedarios en el Perú tienen “un servicio por excelencia, una tarea liberadora”, a través de los seis grandes colegios a nivel nacional y sus parroquias. Trabajan con niños, adolescentes y sus familias, y los exalumnos se suman a los distintos proyectos. “No nos quedamos en repasar la historia, sino vemos cómo reaccionamos frente a la sociedad que nos toca vivir y cómo actualizamos ese llamado al carisma de liberación”.
Festividades
Este sábado 12 de diciembre a las 17:00 horas, en este templo del jirón de la Unión, un grupo de especialistas ofrecerá una conferencia con nuevas investigaciones sobre la basílica menor. Será una actividad abierta al público y a las fraternidades. A las 19:00 horas se oficiará una misa de acción de gracias, que estará a cargo del monseñor Salvador Piñeiro, arzobispo de Ayacucho. Vendrán delegaciones de Mirones Bajo, Jesús María y Ate, y se espera también la participación de otras “casas” de la provincia mercedaria: Huacho, Trujillo, Cusco, Puno, Arequipa y La Paz (Bolivia).
Dato
50 sacerdotes integran en la actualidad la provincia mercedaria del Perú.