Cultural
Editor de Culturales
ecarlin@editoraperu.com.pe
Sin embargo, uno de los festejos más famosos asociados con la cultura vikinga y el imaginario noruego no nació en Noruega, sino en Escocia. Se trata del Up Helly Aa, un espectacular festival de fuego creado en las islas Shetland a finales del siglo XIX.
Cada enero, miles de personas se congregan en la localidad de Lerwick para presenciar un desfile de antorchas que culmina con la quema de una réplica de un drakkar vikingo. La imagen ha dado la vuelta al mundo y suele presentarse como una antigua ceremonia vikinga, aunque los historiadores coinciden en que su origen es mucho más reciente.
El Up Helly Aa nació oficialmente en 1881 en Lerwick, capital de las islas Shetland, un archipiélago situado al norte de Escocia. La celebración moderna surgió tras reemplazar antiguas y peligrosas fiestas de invierno, en las que grupos de jóvenes recorrían las calles arrastrando barriles de alquitrán en llamas.
De acuerdo con el Shetland Museum & Archives, el festival comenzó a tomar forma después de las Guerras Napoleónicas, cuando jóvenes isleños regresaron de Europa y promovieron nuevas formas de celebración inspiradas en espectáculos que habían conocido en el continente. La primera procesión con antorchas se realizó en 1881 y el característico barco vikingo apareció en 1889.
La asociación no es casual. Las islas Shetland formaron parte del Reino de Noruega durante varios siglos, hasta que en 1469 fueron entregadas como garantía de la dote matrimonial de Margarita de Dinamarca al casarse con el rey Jacobo III de Escocia. Al no completarse el pago de la dote, el archipiélago quedó definitivamente bajo la Corona escocesa.
La herencia nórdica sigue siendo visible en numerosos topónimos, en elementos del dialecto local y en la identidad cultural de las islas. Esa memoria histórica llevó a que los organizadores del Up Helly Aa adoptaran la estética de los vikingos como símbolo del pasado de Shetland.
Aunque la procesión y la quema del barco evocan escenas de las sagas nórdicas, los especialistas advierten que el festival no es una supervivencia de la Era Vikinga.
Cuando uno piensa en fútbol, periodismo deportivo y Canadá, el nombre que primero viene a la cabeza es Richard Ford: Sin embargo, dos de esas tres premisas son equívocas. Ford fue periodista deportivo, pero no es canadiense, y tampoco escribió sobre fútbol.… pic.twitter.com/srUsE6VFjU
— Diario El Peruano (@DiarioElPeruano) July 2, 2026
Entre los principales mitos figura la idea de que los vikingos despedían a sus jefes incendiando barcos en el mar. La evidencia arqueológica muestra que los entierros con embarcaciones existieron, pero generalmente los barcos eran cubiertos por túmulos de tierra y no quemados de la forma en que suele representar la cultura popular.
También los cascos con cuernos, presentes en muchas recreaciones festivas, pertenecen más al imaginario romántico del siglo XIX que a la realidad histórica. No existen pruebas de que los guerreros vikingos combatieran utilizando ese tipo de cascos.
Los investigadores coinciden además en que buena parte de la iconografía actual del Up Helly Aa fue consolidada por escritores locales como J. J. Haldane Burgess, cuya novela The Viking Path (1894) ayudó a incorporar definitivamente la temática vikinga al festival.
Hoy el Up Helly Aa constituye el principal festival de invierno de Shetland y es organizado íntegramente por voluntarios. El desfile reúne a centenares de participantes vestidos como guerreros nórdicos, encabezados por el Guizer Jarl, antes de incendiar una galera construida especialmente para la ocasión.
Más que una ceremonia heredada de los vikingos, el Up Helly Aa es una celebración moderna de la identidad histórica de Shetland: un festival escocés nacido en 1881 que rinde homenaje al prolongado legado noruego de las islas y que, gracias a su espectacularidad, terminó convirtiéndose en una de las imágenes más reconocibles del mundo vikingo.