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Periodista
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En 2015, el turno llegó. Luego de una década de estudios se ha logrado explorar nuevas formas de adaptación en la prehistórica especie cuyo cráneo fue hallado por el veterano paleontólogo peruano Mario Urbina durante labores de campo en Aguada de Lomas, en la cuenca de Sacaco, región Arequipa.
Único en el mundo
Con una antigüedad de entre 5.6 y 6.3 millones de años (Mioceno tardío), el cráneo fósil de Scaphokogia huachafo, se exhibe en el MHN de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM).
Se trató de un animal adulto —no se puede determinar el sexo—, de unos 2.7 metros de longitud con los huesos faciales más distorsionados conocidos en cualquier cetáceo y, quizás, entre los mamíferos.
“Es el mamífero con el cráneo más asimétrico que alguna vez haya existido y posiblemente exista”, asevera al diario El Peruano Aldo Benites-Palomino, autor principal del estudio y profesor asistente en la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg.
Remarca que “esta especie de cachalote es la cumbre de lo raro y de lo biológicamente posible; eso es lo que lo hace tan particular” y “cambia la percepción de lo que pensábamos de los vertebrados”.
“Todos los animales terrestres son bilaterales. Si uno pone una línea media en el rostro, lo normal es que un lado sea básicamente el espejo del otro, salvo unas pocas excepciones, como los búhos y las lechuzas, que tienen uno de los osículos auditivos (huesecillos del oído) movido”, precisa el paleontólogo peruano.
Al comentar que la investigación se publicó en la revista científica Communications Biology, sostiene que “hay muy pocas excepciones en las cuales ese patrón se altera y para que ese patrón se altere, tiene que haber una excusa muy fuerte y eso es lo que sucede con este animal”.
En Scaphokogia huachafo, ambas fosas nasales óseas están desplazadas hacia el lado izquierdo del cráneo, mientras que los huesos que conforman el rostro son radicalmente desiguales en tamaño y posición. Su hocico, inclinado 31 grados hacia abajo, y quizás sus estructuras le permitían detectar presas enterradas mediante ecolocalización.
¿Por qué huachafo?
“En el Perú, huachafo es una palabra de uso cotidiano para cualquier cosa recargada, estrafalaria, extravagante o estéticamente inclasificable”, señala Benites-Palomino.
Por ello, apunta, “al observar las proporciones de este cachalote, que rompe todas las reglas de simetría y elegancia de los cetáceos vivos, vimos que es biológicamente extravagante y singular, lo que convierte a huachafo en el término más preciso para describir la insólita arquitectura craneal del animal”.
Tecnología
“Estoy en la búsqueda de todo lo que sea nuevo para la ciencia y dentro de ello está el cuerpo de Scaphokogia huachafo”, afirma su descubridor, Mario Urbina, tras la presentación del fósil en el MHN.
“Este cráneo parece un ladrillo, nadie le ve la forma” y gracias a la tecnología se ha podido estudiar por dentro e interpretar luego de varias décadas, resalta.
Recuerda que este fue uno de los primeros fósiles que encontró en su carrera. “Ahora soy el campeón mundial de cachalotes”, asegura a El Peruano.
El paleontólogo peruano está seguro de que encontrará el cuerpo de Scaphokogia huachafo para responder a nuevas interrogantes.