Nadie puede afirmar de dónde vino, pero se practicaba en China desde la época del emperador Huang-Di (2500 a. C.), con dos equipos cuyos integrantes debían patear el balón y atravesar una abertura de 30 centímetros ubicada al centro de una red sostenida por dos postes de bambú. Se le llamaba tsu chu (‘el que patea’ y ‘pelota de cuero y rellena’). En Japón se practicaba el kemari, un juego similar que consistía en un ceremonioso pasar la pelota de unos a otros.
El fútbol, casi como lo conocemos hoy, se atribuye a los romanos. Girolamo Mercuriali (1530-1606), en su De arte gymnastica, investigó el harpastum, que se jugaba en un campo rectangular y consistía en tirar la pelota de modo que cayera en la base enemiga. Los espartanos jugaban el episkyros, que tuvo mucho de común con el juego primitivo. Los romanos lo adoptaron y renombraron harpastum.
En Florencia medieval se jugaba el gioco del calcio, que aún existe, dos veces por año en la Plaza de la Senoria, en honor de San Juan Bautista, patrono de la ciudad. En Bretaña y Normandía (Francia) se practicaba el soule, de origen similar al del fútbol inglés.
El fútbol actual proviene de Inglaterra. Unos dicen que derivó del haspartum romano llevado por las legiones de Julio César cuando invadieron las islas británicas. Otros, que del soule que los soldados de Guillermo El Conquistador importaron de Francia en el siglo II, durante la invasión a Inglaterra en 1066.
“Hay razones para pensar que el fútbol, en realidad, era un rito mágico destinado a promover la fertilidad del hombre y las cosechas”.
Lo cierto es que el pueblo se apasionó por el fútbol. La primera mención del juego figura en un estatuto de Eduardo III (1349), en el cual se prohibía el fútbol porque estorbaba la práctica de la ballestería.
En los siglos XVII y XVIII se jugó fútbol en los colegios particulares ingleses, cada uno a su manera, aunque en todos se prohibía tocar, llevar o pasar la pelota con las manos.
Hay razones para pensar que el fútbol, en realidad, era un rito mágico destinado a promover la fertilidad del hombre, las bestias y las cosechas. En Whitby se creía que cualquier joven inefectivo en el fútbol de Martes de Carnaval vería reducida la producción de su próxima cosecha.
En una reunión realizada en Cambridge en 1848 se establecieron reglas comunes que permitieron que el fútbol haya alcanzado su forma actual. Una de las ellas permitía coger la pelota con las manos antes de colocarla en la cancha; y otra, definía un off side cuando un solo jugador estaba entre el atacante y el arco.
El 26 de octubre de 1863, los delegados de doce clubes formaron la Football Association (FA) y reescribieron las reglas de Cambridge para abarcar 14 puntos, incluyendo la distancia del arrojo de la pelota y amonestaciones por fouls a los oponentes.
El 19 de noviembre de 1863, la AF organizó un partido bajo el reglamento aprobado El encuentro jugado entre los equipos de Barnes y Richmond terminó empatado a cero.
En 1870 se uniformó la norma de 11 jugadores por equipo; en 1872 se agregaron los tiros de esquina (córneres); y en 1878, un referee usó el silbato por primera vez. Aprobadas ya la mayoría de reglas, el 16 de octubre de 1871 la AF organizó la disputa de la copa Challenge (Desafío), con la participación de 15 clubes.
Finalmente, en diciembre de 1882, ingleses, galeses, escoceses e irlandeses se reunieron en Manchester para unificar sus reglas y formar la dirección de la Asociación Internacional de Fútbol. Ese mismo año se estableció que los saques de out debían hacerse con las dos manos.
El éxito de la primera Copa AF cautivó la imaginación de los clubes ingleses y el número de entradas se quintuplicó en una década. Las asociaciones regionales comenzaron a levantarse y muchas de ellas organizaron sus propios torneos tomando como base el modelo de la Copa AF.
En 1885 se legalizó el profesionalismo, y en 1888 se formó la Liga de Fútbol, que inicialmente contó con la participación de 12 clubes, convocados por William McGregor, del Aston Villa.
Los principios de la Liga de Fútbol se difundieron en Europa, Sudamérica y otros continentes, y condujeron a la formación de la Federation Internationale de Football Association (FIFA) el 21 de mayo de 1904, en París.
La FIFA organizó el fútbol internacional; contribuyó al apogeo y expansión de este juego, y estableció la competencia por la Copa Mundial, la primera de las cuales fue inaugurada el 13 de junio de 1930 en Montevideo, Uruguay. Desde entonces, la fiesta del fútbol se universalizó.